Kaitan antara pencemaran dan kematian koronavirus menjadikannya lebih jelas mengapa loji kuasa puncak mesti ditutup.
Kini, pelbagai kajian telah mewujudkan hubungan yang jelas antara pencemaran -- bahan zarah halus yang dipanggil PM2.5 dan nitrogen dioksida -- dan kematian koronavirus. Pelbagai bahan pencemar datang daripada industri, pengangkutan dan loji kuasa. Sudah tiba masanya untuk kerajaan mengiktiraf jurang kesihatan yang berbahaya ini dan mengambil tindakan untuk mengurangkan pelepasan, bermula dengan menutup loji kuasa paling kotor.
Loji kuasa puncak, selalunya dikuasakan oleh gas asli dan minyak, adalah antara pesalah yang paling teruk. Loji janakuasa yang tidak cekap ini, dihidupkan untuk memenuhi permintaan tenaga yang tinggi, memuntahkan nitrus oksida, sulfur oksida dan bahan zarahan ke dalam komuniti sekitar. Mereka kebanyakannya terletak berhampiran pusat penduduk dengan keperluan tenaga yang paling besar, selalunya di komuniti warna dan kawasan miskin sumber. Hari ini, terdapat lebih daripada 1,000 meter puncak beroperasi di seluruh negara, dengan kepekatan tertinggi tertumpu di dalam dan sekitar kawasan metropolitan utama.
Data awal daripada segelintir bandar dan negeri yang menyertakan maklumat tentang kaum dan etnik dalam jangkitan COVID-19 dan kematian mengesahkan bahawa komuniti kulit hitam menanggung beban virus itu. Di Michigan, orang Afrika Amerika membentuk 14 peratus daripada populasi tetapi menyumbang 31 peratus daripada-19 kes COVID dan 40 peratus daripada kematian. Kawasan metro Detroit, pusat virus di negeri ini, juga mempunyai salah satu kepekatan tertinggi penuaan, loji kuasa puncak yang tidak cekap di negara ini, dengan seribu megawatt loji kuasa puncak yang berusia hampir setengah abad.
Kisah serupa boleh didapati dalam data dari Chicago, di mana lebih daripada 70 peratus kematian adalah dalam kalangan penduduk kulit hitam, walaupun mereka membentuk kurang daripada 30 peratus penduduk bandar itu. Kawasan metropolitan Chicago termasuk 17 loji kuasa puncak, berjumlah lebih daripada 8 gigawatt generasi bandar yang kotor.
Bersama-sama dengan Chicago dan Detroit, 10 kawasan metropolitan yang paling dibebani oleh penduduk yang menua mempunyai hampir 200 tumbuhan -- sumber utama nitrogen oksida tempatan, sulfur oksida dan pelepasan PM2.5. Kawasan New York City-Long Island-Newark mendahului senarai dengan 46 loji puncak, diikuti kawasan metro Los Angeles dengan tambahan 29 loji puncak. (Pesalah utama lain termasuk kawasan metro Baltimore-Washington, DC; Boston; Dallas. Tampa. Philadelphia; Dan Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
Di New York City, masyarakat kini menuntut perubahan sistemik. Gabungan komuniti keadilan alam sekitar dan organisasi bukan untung dengan kepakaran undang-undang dan tenaga bersih telah berkumpul untuk menyeru penamatan semua loji janakuasa puncak bahan api fosil di New York City dan penggantian mereka dengan tenaga boleh diperbaharui tempatan dan simpanan bateri yang bersih.
Perikatan PEAK baru-baru ini mengeluarkan laporan yang memperincikan kos ekonomi dan alam sekitar penuh loji puncak bandar itu. Laporan, "Tenaga Kotor, Wang Besar," mendapati bahawa kira-kira $4.5 bilion dana pembayar cukai digunakan untuk menyokong loji kuasa puncak yang kotor dan tidak cekap di New York City sepanjang dekad yang lalu. Tumbuhan ini merupakan sumber penting pelepasan bandar, menyumbang lebih daripada 10 peratus daripada pelepasan nitrogen oksida pada hari-hari ozon tinggi apabila pencemaran udara berada pada tahap paling teruk.
Laporan itu juga menyerlahkan peluang untuk alternatif bersih seperti angin luar pesisir, solar atas bumbung dan sistem penyimpanan bateri untuk menggantikan loji janakuasa puncak sedia ada di bandar ini, pilihan yang semakin digunakan di seluruh negara.
Alternatif ini boleh menyelamatkan nyawa semasa wabak dan seterusnya. Kajian yang dijalankan oleh penyelidik di Harvard TH Chan School of Public Health mendapati bahawa walaupun pengurangan kecil dalam pendedahan kepada pelepasan bahan zarahan boleh mengurangkan dengan ketara bilangan kematian-19 berkaitan COVID di New York City. Para penyelidik membuat kesimpulan bahawa mengurangkan tahap pelepasan PM2.5 dengan hanya satu unit sepanjang dua dekad yang lalu boleh menghalang 248 kematian akibat COVID-19 di Manhattan sehingga awal April. Bilangan kematian yang boleh dielakkan sepanjang perjalanan virus itu akan menjadi lebih tinggi, dan banyak nyawa akan terselamat kerana pengurangan masalah kesihatan serius lain yang berkaitan dengan pelepasan loji kuasa, seperti penyakit pernafasan kronik dan penyakit jantung.
Di samping menjadi alternatif bebas pelepasan kepada loji janakuasa puncak bandar, bateri dan tenaga boleh diperbaharui boleh diedarkan secara meluas ke seluruh bandar, mengukuhkan komuniti dengan meningkatkan daya tahan tenaga, mengurangkan beban tenaga dan mewujudkan potensi kekayaan tempatan. Kerja untuk mencapai peralihan tenaga yang adil ini, di mana penjanaan kuasa tempatan memberi manfaat dan bukannya memudaratkan, sedang dijalankan di New York City. Walau bagaimanapun, banyak kerja masih perlu dilakukan untuk membuat kes yang menarik bagi penggantian puncak untuk mendapatkan sokongan luas daripada pengawal selia, pembuat dasar dan utiliti.
Di bandar lain, kerosakan yang disebabkan oleh loji puncak bandar sebahagian besarnya masih tersembunyi daripada orang ramai. Sudah tiba masanya untuk mendedahkan ketidakadilan ekonomi, alam sekitar dan sosial yang dicipta oleh sistem loji kuasa bahan api fosil yang lapuk dan tidak cekap hari ini untuk permintaan tenaga elektrik yang memuncak. Terdapat penyelesaian yang lebih baik, dan kini lebih daripada sebelumnya usaha bersepadu diperlukan untuk menutup secara kekal loji kuasa puncak yang mencemarkan.